魏元瞻率骑兵精锐屯逐狼山东，借地势陷杀北璃左沁部一万兵马，闻恩和复返兰城，疾驰南下，未经休养，中途遇敌军袭扰，僵持了一段时日。

待包抄至围城的恩和诸部身后，已是十月初十。

恩和一面忌惮魏元瞻骑兵之锐，一面调诸部攻平州、玉阳，遂兰城战局持久胶着。

十一月中，霖雨，道路泥泞，兵马难行。

高弘玉调轻骑出城夜袭，兰城僵局始得缓解。

十二月初，宋祈羽在萧山下大克敌军，亲斩敌将敖云，敌军士气大失，溃散而逃。

朔德二十七年元月，北风吹来，裹着重重叠叠的雪粒，将烽烟的味道都闷住了。

两军鏖战连月，兵疲将困，不必等到月底，北璃锐气已穷。

恩和数次围攻兰城不破，军心摇荡，终退至雁居草原。

皇帝命高弘玉放弃休整，带兰城主力西进，乘胜追击。

此役大胜，彻底扭转了北璃与燕朝的攻守之势。

魏元瞻冲锋时臂中流矢，仍横枪开道，将希龙自马上挑落，气绝不起，勇冠三军。

捷报传入金銮殿，帝心大悦，封了他做威朔侯。

自此，知柔收信渐频，几隔两日一封，乃魏元瞻行经一处，便执笔寄来。

今早她刚走出拢悦轩，宋含锦就从廊下缓步而至，将一封信递给她：“远路阻身，尺素不断。”

揶揄着说完这句，抬手挽她胳膊，“也不知哥哥如今何处，当比魏元瞻先到才是——你拆开看看，魏元瞻在哪？”

开春二月，他们便接了回京的圣旨，按路程计，眼下应近京，不日可抵。

宋祈羽打平州动身，理应更早两日。

知柔给宋含锦双目炯炯地盯着，扯唇笑了下，撕开信一倒，信笺与一枝败梅并落手中。

宋含锦虽然好奇，视线只凝着知柔，亦未催促，但见她眉眼微弯：“已过了澄州，应是快了。”

随后将信收入封套，两指在那败梅上捻转了一下，面庞还盈着笑意。

……

“知柔如晤：

今至澄州，路旁梅英正盛，风里犹带爆竹余香。

念新正已过，未得与尔共度，殊觉遗憾。

此梅乃途中所折，不知抵京时，尚可有今日之姿否。

归途遥迢，虽策马疾行，犹觉缓。

春寒难遣，惟望珍重。

元瞻。”

……

过了清明，京中雨水未歇，嘈杂的雨声敲在瓦上、砖上，谱成一支低沉的眠曲笼罩庭院。

知柔卧榻看书，一只手百无聊赖地玩弄笔杆，读到有益的地方，便延手蘸墨，在纸上批言。

星回从门外进来，外头密密匝匝的人语声一应卷入屋内。

知柔歪去一只眼睛，道：“星回姐姐，外边什么动静？”

星回收伞，将怀前那摞桃酥搁到桌上，嗓音里洋溢着喜悦：“姑娘，是大公子回了！

我方远远望见，大公子较离京时瘦削许多，定是吃了不少苦……能平安回来，三姑娘总算可以安心了。”

闻及此，知柔即刻翻身：“在姐姐院里吗？”

起来理了理衣襟，掠过她掣伞，“我去看看。”

今日下雨，绝珛的仆婢皆被宋含锦遣回各自房中，知柔走进院子时，白濛濛的雨下没有半只人影。

再往前，房门敞开，女子的声音在雨声掩盖后隐绰传来：“……外间闲言……四妹妹与我等一同长大，她是何人，我岂会不知？什么常氏遗孤，哼……她是我们宋家人。”

下一瞬，屋内响起一丝无奈的笑：“妹妹，我说什么了吗？”

沿门边望去，率先入目的是一双踏着军靴的脚，循其往上，他双手搭于膝头，身躯稳健，下颌微微低着，嘴边挂了几许温和的弧度。

知柔推门入室，宋祈羽偏首看了过来，那张与宋含锦同出一脉的英俊容颜在边陲雕刻下，皮肤黑了一些，瞳眸却越发深亮。

“姐姐，大哥哥。”

她笑着行礼。

宋祈羽起身，目光在她脸上盘踞了好一会儿，念及妹妹方才所言，试探着问她：“北上之行，可有收获？”

言语间，知柔朝他走近，闻话反应片刻，笑道：“聊胜于无，没什么需要改变的。”

宋祈羽不由轻牵唇角，稍纵即逝。

“我令人送去的桃酥，四妹妹尝了？”

他们最后一次见面是在苑州，那会儿分道扬镳，难免有些离愁别绪，她便对他道，来年除夕，她和三姐姐一样等他带桃酥回来。

不料他当真记得。

知柔微笑：“还没来得及，回去就吃。”

宋含锦轻轻挑高了眉，视线在他二人身上兜一圈，肩膀凑过来，挨上知柔的：“你们说的何事啊？我怎么听不懂。”

“就是上回我去探望祖母，途中不是遇到了大哥哥？”

知柔顿了顿，“那次，我并非去往江东，而是廑阳。”

宋含锦一面听一面巡睃哥哥的神态，再回味他们对答，眸光猛地一闪——原来知柔真与常、凌二氏有涉；原来哥哥早便知情。

“那四妹妹你……会留在宋家吗？”

她语调渐缓，似乎有些没底。

母亲这些年虽鲜少有意怠慢知柔，却终究连个名字也不肯与她定下。

如今倒好，人家根本就不姓宋。

乌沉沉的雨丝缭绕在外，房中烛火昏黄，看不出知柔脸上表情是实是伪，只闻她说：“姐姐希望我走？”

“不是！

你不要曲解我！”

难得的玩闹开展在二人之间，宋祈羽退了一步坐回椅中，含笑看着，最终垂目摇了摇头。

隔日散朝，百官积聚在一处，前进极缓。

几名刚出殿门的青袍官员朝那一看，被簇拥围住的正是陛下新封的威朔侯。

往上数几代，魏家亦算将门，如今魏世子建功封侯，门庭更显，朝中多有侧目者，也是寻常。

有人青睐，自然就有人鄙夷。

站在殿门下的人群里，忽闻个声音低道：“听说魏世子与孙二姑娘曾相看过，结果怎么着，孙家没了。

这小侯爷保不齐呀……克妻！”

恰巧一人走过，听了这话，止下步子，讥讪道：“孙氏那叫罪有应得。

怎的，王大人也行了亏心事，怕小侯爷明镜一照，给你露出真身？”

话罢，身边几个同僚掩了掩嘴，怄得那王大人脸色发白：“混说什么！

老夫不与尔等争口舌——宋将军……”

趋步追宋祈羽而去。

男子见状低嗤：“侯府攀搭不上，他当宋府就是好攀的么？等着瞧吧。”

周围逢迎之声一下高了许多，宋祈羽扭头看，果见魏元瞻走了过来，肩让了让，挤到他身旁，话说得随意。

“诸位久立于此，风寒易侵。

我还有要事与宋将军议，便同他先行一步，见谅。”

手一拽，把他从人群中拉了出去。

走不多时，复和他分开些，晴光照射下，魏元瞻的面貌极其明亮，脸上无甚表情。

“多谢。”

没有他，宋祈羽一样可以脱身，缄默须臾，还是张了口。

魏元瞻闻言睐他一刻，说道：“表兄客气。”

及出宫门，二人都未再搭腔。

魏元瞻一路让他先行，宋祈羽不禁挑动眉峰，连看了他几眼。

心底的狐疑在下晌归家，闻他...

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