间土路，朝着流民村的方向缓缓前行。车内偶有闲聊声漫出，混着车轴转动的吱呀声。

等靠近村落，周遭气氛渐渐沉滞。本就偏僻的村子因土匪侵扰、村民离散，已变得愈发荒芜。

车驾停稳，彭虎率先掀帘跃下，身姿挺拔地立在车前，英挺的眉峰微微蹙起，目光横扫一圈。

刚进村口，他便察觉到两道藏在草木后的隐秘目光。

想来，是暂时占着这村落的人。因为听闻土匪窝被端，如今心生忌惮，见有人进村便隐藏起来，在暗处悄悄窥伺。

彭虎并未动作，身后车帘再次掀开，那位子靖兄也施施然步下马车。

他站稳，先是懒洋洋地张开双臂舒展筋骨，随即眼神一凛，右手在空中随意一扬：“拿下。”

话音刚落，两道黑影从马车两侧窜出，动作快得只看得见残影，迅捷地扑向潜伏在角落的人。

宁珂刚下车，便听见几声短促的闷响，随即看到两个缩头缩脑的汉子被两名私卫反剪双臂押了过来。

没想到这子靖兄效率这么高、动作这么利落。此人还真是多面，下车前与自己说话时还是一副虚心求教的单纯模样，转头便成了雷厉风行的主事人。

宁珂神色添了几分不解与忧虑，目光投向彭虎。

彭虎十分平静，始终未动半步。

子靖转头，目光越过彭虎，径直看向刚下车的宁珂，征询道：“崇安兄，这两人鬼鬼祟祟潜伏在此，你看该如何处置？”

宁珂视线扫过那两个面色惶恐的汉子：“先押起来吧，回头或许能从他们嘴里套点话。眼下最重要的，是去山里把流民接回来，天快黑了。”

彭虎沉默地朝后一辆小车走去：“李平，你带路。”

李平早已抱着孩子下车，紧走几步应道：“好，好。”

宁珂忙道：“我也去。”又转头向子靖兄道：“子靖兄，暂且在此等候片刻，我等去去便回。”

不等他回应，三人已一同朝着不远处的山林而去。

走出数百米远，宁珂回头望了一眼。

那位新交的友人竟还站在原地，翘首望着他们离去的方向，孤孤单单的模样没了马车内的殷勤谦和，也没了方才的强势凌厉，反倒透着几分委屈，像个想融入队伍却被孤立的小可怜。

宁珂打了个激灵，赶紧收回视线，凑到彭虎身边压低声音：“明知这袁子靖身上疑点重重，你为何还要带他同行？就不怕他心怀不轨，给我们添麻烦？”

彭虎脚步未缓，语气淡淡：“我知道他是谁。”

“谁？”

“江洲州牧袁涉之子，袁谋。”

“什么？”宁珂惊得脚底一个踉跄。

州牧？这可是比太守还高的官职！宁珂暗自嘀咕：我怎么这么倒霉？尽遇上些一看就会搅动风云的厉害角色。这乱世里，想抛开世事纷扰，安安稳稳避个世，就这么难吗？

彭虎似是看穿了他的心思，嘴角微不可察地动了动。

宁珂追问：“你们以前见过？”

“未曾。江洲与沔阳虽地理相接、往来颇密，但洧川位于沔阳西北，地处偏僻、相对独立，我与太守从未与他们有过交集。”

“那你怎么知道他身份的？”

“江洲口音特殊。他左腕有伏虎胎记，腰间配沧溟玉璧，其上雕江潮汇海全景，身旁仆从利落强悍、武功高绝。况且……他性情多变，特征太过鲜明。”

宁珂瞪大眼睛：“你是干情报营生的吧？什么都知道。”

彭虎瞥他一眼，“也有许多事不知道。”

宁珂撇了撇嘴，又道：“那你为何还让他同行？洧川本就有谋反动向，你如今处境特殊。他爹是一州之牧、身居朝廷要职，定然与你是敌非友。带他在侧，你就不怕泄露底细？”

“他本就是摸清底细才来接近我的。”彭虎平静道，“若他藏在暗处，反倒防不胜防，不如置于明处……况且，村落重建正缺人手帮忙，正好一用。”

“啊？”宁珂一愣。

彭虎道：“快走吧。”

宁珂打量着他平静的侧脸，暗想：这人长得浓眉大眼，一身凛然正气，自己总不自觉认定他是个端方磊落、胸无城府的人。实际上，他还挺狡猾的。

在林中走了约莫一炷香的功夫，终于寻到了人迹。

背风的石壁下，搭着一排用树枝、枯草凑成的草棚。天色渐暗，走近便见十几个人蜷缩在棚中，个个面黄肌瘦、衣衫褴褛，且多是老弱病残。

李平一看到人，眼睛瞬间亮了，朝着最边上的老者快步走去：“乡老。”

身形佝偻的老者连忙起身，借着最后一丝昏光眯眼朝外张望。

李平几步冲到他面前，第一件事便是小心翼翼地将怀中孩子抱给对方看，如同献宝般激动道：“您看，孩子的烧退了，活下来了，活下来了……”

经历了太多事，这孩子如今就是李平的精神支柱。他站着抱、坐着抱、走路也抱，几乎片刻不放手。

老者看看孩子，又抬头望向李平，哽咽道：“太好了，太好了……你几日不归，我还以为……哎……”

草棚里缩成一团的村民也纷纷起身，围着李平看孩子。

李平这才转过身，引着众人朝彭虎和宁珂走来，郑重地做了介绍，将宁珂寻医救孩子、彭虎端匪窝的事一一讲给他们听。

老人家颤颤巍巍地对两人作揖，身后的人也纷纷效仿。

原本百来口人的村子，如今凋零得只剩下他们这十几口人。村民有的死于土匪刀下，有的在这一个月里相继病死饿死，还有些腿脚利索的去别处寻活路，再度沦为流民。留下的这些人无力远行，相当于是放弃挣扎，在这山中等死了。

李平将宁珂的计划告知众人，征询意见。毕竟回村仍有风险，觊觎土地的人定然会再来，且彭虎端了一个匪窝，也可能引来其他匪群报复。但宁珂承诺，会尽力护大家周全。李平刚解释完，一位老妇人便哭道：“家已毁人已亡，往前往后都是绝路，哪怕只有一线生机，我们也要搏一搏。”

其他人也纷纷点头。

彭虎沉声道：“那就动身吧。”

一行人相互搀扶着出了林子，朝村子而去。

暮色沉沉，本就偏僻的村落，经过个把月无人居住、无犬吠、无灯火的日子，愈发萧条，仿佛有一层死亡的气息沉沉笼罩在村落上空。

但等走到村中央的晒场，那股阴森的死气又因燃得正旺的的几个火堆而被驱散。

宁珂皱着眉朝火堆走去，目光扫过场中情形。

就见那位州牧之子袁谋，正坐在一座弃用的磨坊顶上，身前跪着那两个被他擒住的汉子。

两人趴在地上，浑身抖得如同筛糠。

走近了才看清，他们的手均是血淋淋的。

其中一人右手少了三根手指，另一人右手五指已尽数被砍，断指处的鲜血汩汩直流，在地面积成一小滩暗红水泊，腥味刺鼻。

两人疼得浑身抽搐，意识已渐渐模糊，却仍强撑着不敢昏迷，生怕更重的惩罚降临到自己身上。

袁谋见宁珂快步走来，忙从磨盘上跳下来，迎上两步：“崇安兄，此二人我已审得差不多了。”

宁珂绕过地上溅得到处都是的血迹，“呃……审出了些什么？”

“他们是一个姓金的富商派来的。”

宁珂挑眉：“果然如此。”

“这个村子的田地，早就被金家暗地里占了，就差走官府确权的流程，便可名正言顺收归他们名下。”

“这姓金的和土匪勾结，可不只做过...

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