清晨。

天刚蒙蒙亮，东边天际泛着一层灰白，太阳还没露脸，只在云层后面晕出一片浅霞。

昌邑县城外十里地，登莱军骑兵支队隐在一片薄雾里。雾贴着地面漫淌，从枯黄的草根和残雪上滚过去，把帐篷的帆布底边濡湿了一小截。

几缕炊烟从临时垒砌的灶膛里升起来，和薄雾搅在一处，分不清谁是谁。战马已经喂过了一轮草料，安静地站在拴马桩旁，偶尔打个响鼻，喷出的白汽在冷空气里凝成一团又散了。马鬃上结了一层细霜，在晨光里亮晶晶的。

士兵们早就结束了晨间操练。所谓操练也就是遛马热身、活动筋骨、检查蹄铁和鞍具系扣。这会儿他们三五成群地坐在帐篷旁边或篝火边上，各自埋头收拾手头的装备。有人用磨石打磨马刀刀刃，石头上浇了几滴水，磨起来沙沙地响，雪亮的刀身映着旁边人的半边脸。有人把马枪拆了，通条裹布蘸油捅进枪管来回抽着清积炭，抽出来布头黑乎乎一层。有人蹲在地上整理鞍具，一根皮带一根皮带地摸过去，松了的重新紧，快磨断的换新条子。

营地里没什么人大声说话。偶尔有人低声招呼一句哪样东西忘带了，对面应一声也是低低的。钢和铁碰撞的细碎响声、皮靴踩在冻土上的脚步声、战马刨蹄子的动静——这些声响融在一块儿，混着晨雾和炊烟，汇成一种沉甸甸的安静。

营地中央那顶稍大的行军帐篷前面，赵龙坐在马扎上。面前一个倒扣的弹药箱上摊着地图，图纸边角被风掀了一下又落回去。他身材高大遒健，国字脸上没有太多表情。一袭原野灰色军服，因为长途行军，而蒙了尘埃。

三个连长围在他面前，没人坐，都站着。一连长姓吴，高个子瘦脸，下巴尖。二连长姓孙，矮壮，脸颊上一道旧刀疤从左眉梢拉到耳根。三连长姓周，中等个子，看着最年轻，不过二十五六。

赵龙的声音沉稳：“叛军占了寿光，下一步要么打益都，要么直奔昌邑。咱们的任务两条——搞清楚他们到底往哪动，然后把他们弄成瞎子和聋子。”

粗短手指在地图上划了一道：“一连二连撒出去，一个排一组，从这片开始往西扫，像梳子过头发一样，一根一根，密着来。遇大则避，遇小则吃。谁要是贪功冒进把弟兄们折了——”他顿了顿，目光扫过一圈，“老子亲手扒了他的军装。”

语气没什么起伏，可在场的人都认识他很久了，知道他说得出就做得到。

“记住，大帅要的是消息，叛贼在哪，有多少，往哪动。没弄清楚，打再大的胜仗都是白搭。听明白了？”

“明白。”两个连长齐声低吼。

赵龙摆了一下手：“动起来。”

片刻之后，营地里响起了密集的马蹄声。一连二连共八个排，像从弓弦上射出去的箭，沿着官道和小路分头朝西面和西南面漫过去。土路上扬起一片尘土，灰扑扑的，在晨雾里悬了一会儿才慢慢沉下去。三连在原地待命，有人看着那些远去的背影，不自觉地攥了攥手里的缰绳。

——

寿光县城如同鬼域。城门东倒西歪地挂着，门板歪在门轴上，有几扇被人卸了扔在路边，木头被劈过几道，大概是用来生过火。街面上杂物狼藉，打翻的菜筐、踢倒的灯笼架子、被扯烂的布幌子横七竖八散在石板路上。空气里一股子混味——酒气，烟火燎过的焦糊，还有一丝若有若无的血腥，被冷风压着没散开。

街上几乎没什么百姓走动。能跑的早跑了，跑不了的关紧门窗缩在家里不敢出声。偶尔有一两个叛军士兵歪歪斜斜从巷子里走出来，有人手里攥着半壶酒边走边灌，有人腰带上叮叮当当挂了一串不知从哪家摘来的铜铃铛，走一步响一声。还有人靠在墙根底下打盹，怀里的刀歪在一边，口水顺着下巴淌下来冻在衣领上。

县衙大堂门窗上的雕花被人劈了个干净，只剩光秃秃的木头架子，糊窗纸也破了好几处，风从破洞里往里灌。堂里摆着两张太师椅和一张方桌，桌上摆着碗筷酒肉，炭盆搁在两人中间烧着，可屋子太大拢不住热气，桌上那碗酒放没多久就凉了一层皮。

孔有德端着酒杯坐在左手边。坐得很正，背靠着椅背，端酒的手也稳，可眉宇间那几道竖纹从早上起来就没松开过。喝了一口酒，没咽下去含了一会儿，才慢慢吞了。

李九成坐在对面，比他坐不住多了。手里的杯子放了又端端了又放，粗短手指一翘一翘地敲着桌面，“笃笃笃”的声响在空旷大堂里格外清楚。他比前几天瘦了一圈，眼窝陷下去，眼圈发青。

“孔兄——”李九成先憋不住了，声音压着，那股焦躁从每个字里往外渗，“这事不对头。连着几天了，派出去的夜不收，倒有一半没回来。前天出去三队一百五十人，只回来两队，还他妈什么都没探到。昨天更邪乎，出去三百人，到现在回来的不过半数。”

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他把酒杯往桌上一顿，酒溅出来几滴落在桌面上，“这帮王八蛋，难道都成了善财童子？在外头野三天不归营？”

孔有德缓缓放下酒杯，声音发干：“李兄，你觉得可能吗？咱们东江镇出来的弟兄，啥时候这么勤勉过？”

他摇了摇头，“带着抢来的财物跑路？一口辽东腔在这山东地界，就是过街老鼠，能跑到哪去？各地乡勇正愁没地方找功劳呢。”

排除了这两样，剩下那个答案两人心里都清楚，谁也没先说出口。李九成咬着后槽牙磨了两下：“那就是被人做掉了。而且是被一支狠角色，悄无声息就吃掉了。咱们的夜不收可都是老手，不是新兵蛋子。”

孔有德没接话。

两人沉默了一阵。炭盆里的炭火忽然爆了一声，火星子溅出来落在砖地上，暗了两下就灭了。两人同时抬了一下眼皮互相看了看。

能这么干净利落地吃掉东江老兵斥候的，在这山东地面上，除了登州那头老虎，还能有谁？

正这时，一阵急促脚步声从廊下传过来，亲兵跑进来时膝盖差点撞在门框上，站稳了喘着气喊：“大帅！李帅！回来了！关把总他们回来了！”

话音刚落，两个士兵抬着一块门板走了进来。门板上坐着个人，斥候把总关德隆。身上的棉甲全湿透了，沾满黑乎乎的泥浆，脸上没血色，两片嘴唇青紫。左胳膊用破布条草草扎着，血渗出来把布条洇成暗红色，滴滴答答往下淌。整个人缩在门板上瑟瑟地抖，不知道是冻的还是吓的。两眼瞪得很大，眼珠来回转着，看哪儿都带着一股惊魂未定。

孔有德和李九成同时站了起来。孔有德往前走了两步，压着嗓子问：“怎么回事？其他人呢？”

关德隆嘴唇哆嗦着动了好几下，嗓子里“嗬嗬”了两声没说出话来。孔有德示意亲兵倒了一碗酒递过去。关德隆接过来手抖得厉害，碗沿磕在牙齿上当当响，咕咚咕咚灌下去大半碗，辣酒呛得咳了几声，脸上才回来一丝血色。

“昨天——”

他终于开口了，声音沙哑，像从喉咙最深处挤出来的，“卑职奉命带了一队弟兄往东走，走了三十多里，什么都没发现。天快黑了，往回赶来不及，找了个空村子住下。”

他喘了口气，像是说到某个地方必须缓一缓。“那村子不大，几间破房子，咱们占了最大的一户。吃了点干粮喝了酒，分了岗哨，就睡了。”

“第二天早上——”声音开始发抖了，“卑职起来小解，发现村口的岗哨都没动静。走上前一摸——”咽了一口唾沫，“身子都硬了，没气儿了。”

大堂里安静得能听见炭火细微的噼啪声。

“卑职悄悄摸回屋里叫醒弟兄们，说官军的夜不收摸过来了，得冲出去。七八十号人一乱起来动静不...

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