还没亮，贡院两条街外就挤满了人。

这一日是入闱的正日子。

寅时刚过，贡院正门外那两扇包着铁皮的大门还没开，门前的石阶上已经排起了长龙。

举子们一个挨一个，肩上挎着考篮，手里攥着籍贯文书和礼部发的号签，脚下踩着青石板，冻得直跺脚。

有穿绸的，有穿布的，有雇了小厮在旁捧着姜汤袋的，也有独自一人缩着脖子、把书册卷在袖子里最后再默诵一遍的。

天光一点点漫上来，照见这些人脸上各不相同的颜色。

有的绷着一张脸，眼珠不动，只在心里数着号签上的字；有的还在东张西望，想找个熟人搭两句话压压慌；有的脸色发青，昨夜显然没睡好，眼底一圈乌影，捧着一块干饼，咬了两口又咽不下去。

卯时正，贡院大门“咿呀”

一声开了。

门里先出来一班差役，两列排开，隔出中间一条通道。

通道尽头，立着几张长桌，桌后坐着礼部的人，一色的绯色官袍，桌上摊着厚厚的名册，笔架上插着细狼毫，另有几方朱印、一盒朱砂。

再往里，几步一岗，站着穿甲的兵卒，持戟而立，甲片上还挂着清晨的凉气。

举子依着号签，一队一队往里进。

轮到谁，谁把文书递上去，礼部的书吏翻开名册，对着籍贯、年貌、保结人一条一条核，核过了，在名册上勾一笔，朱印往文书角上一按，主事抬头扫一眼本人，喝一声“入”

。

于是那人便拎起考篮，往里走。

也有被拦下的，文书上出了岔子，就被搀到一边，另立一册记着，先不叫进。

那举子脸涨得通红，一遍遍说自己是冤枉的，也没人理会，只由他在墙根下站着。

查得严，却还快。

辰时未到，一府的举子已进去大半。

余下的稀稀拉拉，多是些来得迟的，或是被卡在文书上重新核的。

有胆大的后生趁着核文书那点工夫，跟旁边的搭话，问一句“兄台哪里人”

，还没等人答，就被兵卒拿戟杆敲了一下考篮，喝他噤声。

那后生脸一红，低下头去。

辰时三刻，贡院大门合拢。

门内，几百名举子依着《千字文》分号，被引到各自的号舍里。

贡院是一排排青砖房，长屋横陈，一眼望不到头。

每排屋子分割成一个个小间，每间号舍，宽不过三尺，深不过四尺，一扇薄木板门，门上一块号牌。

人进去，连伸腰都难。

靠里一壁，砌着一方极窄的板台，白日当案，夜里把身子蜷上去当床。

板台底下掏了个洞，搁一只便桶，桶上盖一块木盖。

举子们的饭盒、水葫芦，都堆在板台边上，饿了就着凉水啃两口。

每隔半日，有差役拎着桶沿排巡查，替号舍里换便桶。

这是三天，人吃喝拉撒，都缩在这方寸之地里。

几个平日里养尊处优的富贵公子头一回下场，钻进号舍里，半天没出来，等再探出头，脸色比进来时还难看。

有个穿着簇新湖绸直裰的，进去转身，袍角就沾了板台底下的灰，忙不迭地掸，一抬手又碰了顶上的横木，憋得他直骂娘。

旁边有人笑，笑声没敢放开，只闷闷地从喉咙里滚一下，就收了。

钟响三通，题目下来了。

差役捧着一叠卷子，沿着一排排号舍发。

发到谁，谁伸手接，接了先不急着看，按规矩先要起身，朝题旨方向拱一拱手。

一道卷子，印着一道大题，字是木版刻的，浓墨，端端正正。

头一日，考经书。

这一场考得全。

四书五经，上下古今，凡正经读过的，都在这上头见真章。

题出得不偏，却也不松，一道一道都压在经义的骨节上。

号舍里此起彼伏，都是研墨、落笔、吹稿的声音。

有人写得顺畅，落笔如风；有人立在那里半晌，手里的笔在纸上比来比去，一滴墨落在纸角，便慌了手脚，忙拿袖子去揩，越揩越花。

这一日考的是根底，谁的腹里有一部完整经书，谁只有半部，日落之前就见分晓。

第二日，换策论。

贡院的规矩，策论才是取士的骨。

这一日的分量，比头一日重得多。

题目昨夜才从礼部封送来，拆封、验印、誊录，此刻才发到各人手里。

这一次发下来的，不是一张，是四张——四道大题，依次排开，摞在一处。

头两道，是策论的正题，问的是治国。

题一，问国计。

今天下之利，何者当兴，何者当革？漕运、盐铁、赋役，相沿既久，积弊渐生，欲裕国而不扰民，其道安在？

题二，问民生。

岁有丰歉，时有缓急，朝廷之于百姓，何以使之耕者有其田、饥者有其食、劳者有所息？水利、仓廪、赈济，何者为先？

这两道出得正，路子平实，是大学士杨文的手笔。

八十一岁的老学究，一辈子做的是经义文章，问事从不走偏锋，要的就是举子把肚子里的那点治国之道，踏踏实实说清楚，不许取巧。

举子们一看，心里便有了底，铺纸研墨，落笔的落笔，打腹稿的打腹稿。

后两道，是律科的正题，问的是律法。

题三，问律与情。

律有定条，情有万端，二者相悖之时，治狱者当如何取舍？

题四，问边地。

军法严而民法宽，边关行伍与内地州县，其法异同何在？边地之治与内地之治，轻重分寸，如何拿捏？

这两道，是大理寺卿陆卿拟的。

陆卿年过五十，一辈子在衙门里断案，问的都是实打实办过案、守过边的人才答得上来的事，背律条糊弄不过去。

举子们看着这两道，有的颔首，有的皱眉。

四道大题落定，号舍里的气息就是一变。

前一日还是墨声沙沙，这一日，多了许多停笔、抬头的工夫。

有人对着这四题，笔尖在纸上顿着，一寸一寸地挪，不敢妄下。

有人写得急，写了半页又揉成团，往墙角一掷，窸窣一声。

待翻到最后一页，举子们一怔。

策论大题，向来只四道。

今日多出一道，谁也没料到。

那道题誊在一张窄纸上，字是新刻的，墨色比前头四道浓：

“廉吏有才而贪，能吏有为而酷，庸吏无过而害民。

三者并立，国将何先？试论之。”

这一道题的底子，写的是——若有官吏，确有才干，却贪墨；又有官吏，办事有成效，却苛酷；还有官吏，一辈子没犯什么大错，却碌碌无为，耽误一方的百姓生计。

这三种人，摆在朝廷面前，该以何种为先、何种为后，当如何处置、如何取用。

问的是宰辅之才，考的是治国之心。

这一道题，是皇帝最后加的。

翰林院拟题那日，李鸿影拆开黄绫，看过大学士杨文拟的策论、大理寺卿陆卿拟的律科，末了提笔，添了这一道。

当时在场的编修都看出了这道题的分量，杨文摘下眼镜擦了两遍，什么也没说。

题目封进贡院的时候，谁也没提这道题是谁添的。

举子们只当是主考出的，一个个低头看那道题，看得额头见...

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