生刚被摔在地上，立刻就膝行至李四年靴前，抖出腰间玉牌，连连磕头：

“军门饶命！小人掌管'海眼'二十年，塘沽疃七成盐税都经此处......”

帐房又指着洞顶渗水的钟乳石，快速的说道：“每月十五子时，用桐油混着盐晶灌缝，可保暗室百年不腐......

军爷若饶小人一命，小人什么都愿意说。小人…小人真的有用。”

看着还在磕头的帐房先生，几个锦衣卫都是面面相觑。

什么时候说要杀这人了？

不过这进来容易出来就难了，几个大铁箱都足有数千斤重，想要拉上悬崖恐怕有些困难。

现在也只得是往下放了，若是下面有条船接着，反而还更好做了！

带着帐篷先生回到小城中，李四年带着几人再次前往那个悬崖，只不过这次他们弄了几艘快船。

天色将黑的时候，李四年的快船驶回盐滩。

甲板上，黄金与盐晶混作一堆，在夕阳下折射出诡异的虹彩。

锦衣卫的临时住处，一间阴暗的地牢中，传来总账房的哀嚎：

“盐运司的'耗子'何止张大人？通判、经历、知事......哪个不吃'卤耗'？去年冬天，他们用灶户的‘工本米’换了三十船倭缎......”

………

酉时（17点），王远在晒盐场的临时公所，召见了前来拜见的李四年。

案头摊着新绘的《塘沽盐滩图》，周铁老汉正用竹签标注改良后的滩池。

门缝里飘进咸腥的海气，隐隐还能听见不远处灶户寮，传来的笑声。

他们这煮盐可从未有一天歇息，如今竟然能休息三天，可还真是难得！

“大人请看。”李四年呈上略有潮湿的账册，目光坚定地看向王远，神色凝重地禀报道：

“三十六年春，塘沽疃实产盐八十五万引，账册却记五十七万。差额全入了'海防捐'。”

说到这里，李四年又从怀中，抽出泛黄的兵部咨文：“所谓'漂没'的二十万引盐，实则卖给了登州的海盗......”

王远微微点头，两人心照不宣，一场肃清盐政腐败的行动，已箭在弦上。

因为有些背景的人，早就得到消息，打理好了手脚。现在还能被查到的，都是被抛弃的小卒子罢了。

更何况王远此次改革，可没有要到一分钱。毕竟以嘉靖那性子，能给钱真是有鬼了……

窗外，周铁正教灶户们辨认“老卤”的泡沫：“五瓣花沫是头卤，三瓣花沫是二卤......”

沙哑的嗓音混着潮声，惊飞了檐下偷听的夜枭。

“李千户，明日破晓之际，围了盐运司后巷的'聚仙居'。”

王远的指尖划过账册里密密麻麻的“工本米折银”，眼神发狠的说道：

“告诉弟兄们，撬地板时留意'梅花桩'——嘉靖二十年修的地下盐窖，能藏三千引官盐。”

李四年瞳孔紧缩，很快便低下头来应道：“诺，属下遵命！”

更夫敲响子时的梆子。

远处盐廪的铜铃应和着，惊起漫天鸥鹭。周铁自家人和小妹一家，语气激动的说道：

“三十年了......终于又见到'雪花盐'的苗头......山儿也可以去科举了……”

……

是夜，塘沽疃十二处盐运司粮仓次第起火。

火光中，王远的钦差大印按在《盐政改制疏》上，墨迹未干的折子飞向京师。

东海上，一轮残月破云而出，照着滩涂上星星点点的新灶。

——那是这片沉沦之地，即将开出的希望之花。

～～～～～

两淮盐商会所。

雕花楠木梁上的鎏金宫灯，在风雨中摇晃，三十六位两淮盐商的袍角扫过波斯地毯，将水渍印成深浅不一的地图。

两淮最大盐商周宗宪的指尖，划过官窑茶盏的冰裂纹，听着窗外运河上漕船撞岸的闷响。

——那是他昨夜刚从扬州码头，调来的三百艘私盐船，此刻正空载泊在芦苇荡里。

“诸位且看！”泰兴盐帮帮主张恪，拍碎青瓷茶盏，碎瓷混着龙井泼在《嘉靖新盐法》邸报上：

“每引（200斤）盐价压到二两银子！十文钱一斤啊！去年咱们从灶户手里收盐还要一两又七钱，刨除运费、交了孝敬，我们还要倒贴！”

他看着墙面上挂着的“官督商销”四字，满脸尽是不屑，随后狠声说道：

“朝廷这是不给活路了，从今往后泰州、通州二十七个盐场，销售权全归都转运盐使司！

说要每个省选一个销售商，咱们今后这是连盐都卖不了了。咱们这些世袭窝商，连晒盐的草荡都要按亩征税！“

议事厅陷入死寂。

周宗宪望着厅中十二座鎏金铜鹤香炉，想起今早收到的密信。

——成国公朱希忠的火漆印还沾着南京的晨露：

“……圣意已决，着尔等便宜行事，探明盐商异动。本国公会拿下一省销售，你若有功，便予你恩赏。”

袖中密信的棱角刺的掌心生疼，这也将周宗宪唤醒了过来，随后又想起和信件一同过来的，还有一句话：

“漕运总督衙门的赵师爷递了帖子，说两淮盐运使三日后抵扬州。”

该下定决心了！

周宗宪抽空又瞥了一眼长子周承嗣，只见他立在厅柱后，玉冠上的东珠微微发颤。

心中略微有些失望，定力还是不够啊。他们做的是杀头的买卖，遇见点事，就这样如何能行？

罢了，胳膊拧不过大腿，还是跟着朝廷走吧！

决心一定，周宗宪眼神也不再迷茫，又变回以往的锋利果决。扫视一圈下面坐着的大盐商们，这一看却是不得了了！

张恪的长子正往怀里藏小册子，不知写的是什么；淮北盐商王氏兄弟在交头接耳，袖中露出锦衣卫腰牌的一角……

以往也未曾发现，这三十多人中竟有这么多二五仔。还好我也是……

突然，淮安盐商周鸣珂的紫檀座椅轰然翻倒，周鸣珂直接站了起来：

“张恪兄说得对！朝廷这是不给活路了，我等断然不能坐以待毙。”

这位娶了庆成王郡主的盐商，将盐运衙门颁发的勘合文书甩在桌上，略带恼怒的说道：

“正德爷在位时，咱们每年孝敬北京的冰敬、炭敬不下二十万两！

如今新皇上修道不理政，严阁老的公子在扬州买妾，都要咱们出份子钱……

周大人家的船队上个月还在长江截了二十艘官盐船，这会儿倒装起正经商人了？”

说到最后一点，他的矛头直指周宗宪，要这位他们名义上的头头表明态度！

周宗宪按剑而起，腰间的鱼形符牌撞出清响，这是成国公亲赐的东厂通行符。

前两个月，严党倒台之际，正是凭着这块令牌。他的船队才敢在瓜洲堵截了，严嵩义子的五十万两盐引。

厅中骤然屏息，众人都看见边上的周承嗣，悄悄将手按在腰间的绣春刀上。

——那是去年中秋，周承嗣去成国公府学习锦衣卫的十三式杀招时，被国公爷赐下的绣春刀。

周宗宪从怀中拿出一份信件，让众人传递，叹了口气说道：

“诸位且听周某一言。昨夜周某收到京中急报，户部尚书正在草拟《盐引折色法》，今后盐引不再世袭，改为销售商分销……”

话音未落，张恪突然狂笑，震得梁上积尘簌簌而落。

...

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